长汀历史悠久。据考古发现，旧石器时代，这里就有人类活动，至新石器时代，古闽族人在此繁衍生息。历史上为州、郡、路、府所在地，八闽客家首府，“阛阓繁阜，不减江、浙中州”，曾是闽西政治、军事、经济、文化的中心，也是客家文化的发源地。
据《读史方舆纪要》，唐置长汀县。“天下之水皆东，惟汀水独向南，南，丁位也。”县名得自长汀村，因县治迁此，故名。长汀村以境内有长汀溪为名。
公元282年（西晋太康三年）为新罗县境。公元736年（唐开元二十四年），福建经略使开福、抚二州山洞置汀州，于九龙水源长汀村置长汀县，属汀州。公元742年（天宝元年），改汀州为临汀郡，公元758年（乾元元年），复名汀州，时县治已附于州郭，后随州治迁至东方口（宋名县基岭）县治仍附州郭。公元769年（大历四年）。又随州治迁白石村，即今县治所在。
公元893年（景福二年），王潮克福州，称留后，长汀县属王潮。公元909年（后梁开平三年），潮弟审之为闽王，公元933年（后唐长兴四年），闽王王延钩称帝，改元龙启，长汀县仍属闽。公元943年（闽永隆五年），闽富沙王王延政于建州称帝，国号殷，改元天德，公元944年（天德二年），长汀县属殷，公元945年（天德三年），殷亡，长汀县属南唐。公元975年（宋开宝八年），南唐亡。县人宋版图。公元985年（雍熙二年），长汀县属福建路。公元1278年（元至元十五年），改汀州为汀州路，长汀县属福建行中书省。公元1281年（元至元十八年），为囊加真公主赐地。公元1282年（元至元十九年），福建、江西二行中书省合并，置福建宣慰使司，长汀县属福建宣慰使司。
公元1398年（明洪武元年），改汀州路为汀州府，公元1399年（明洪武二年），置福建行中书省，长汀县属福建行中书省。公元1407年（明洪武九年），改行中书省为承宣布政使司，长汀县属福建承宣布政使司。清代沿用明代制度。长汀县始终为汀州、郡、路、府属县。公元1913年（民国二年），废府建置，长汀县属汀漳道，隶福建省。公元1919年八年（民国八年），闽军与护法军协议，长汀县属护法区。公元1925年（民国十四年），复录福建省。
1929年3月，红军入长汀，建长汀县革命委员会，为闽西、赣南第一个红色县组政权，苏维埃政府于涂坊，属闽西苏维埃政府。1931年10月，建立汀州市苏维埃政府于城关。12月，以南阳、才溪、通贤、畲心、涂坊、中屋村、水口、三洲、濯田等区建新汀县，县治设于濯田。以河田、四都、古城、长汀附城、汀东、童坊、张地等地为长汀县，县治设于河田。市、县均属西苏维埃政府。1932年3月，建立福建省苏维埃政府于汀州市；与此同时，撤销新汀县。才溪、通贤划归上杭县，南阳划归新泉县，其余各区并长汀县。10月，分长汀县东北部分地建立汀东县于馆前；1933年9月，分长汀县近汀州市部分地区建立兆征县，县治设省苏维埃政府内，均属福建省苏维埃政府。1934年（民国二十三年）11月，红军作战略转移，撤离中央苏区。长汀复由国民政府统辖，改用民国纪年，仍合称长汀县，隶福建省第八区行政督察专员公署，专员驻汀。翌年改隶省第七区解放军接管长汀县。18日，成立长汀县人民政府，隶福建省第八区行政督察专员公署。1951年至1997年，隶龙岩地区专员公署。1997年5月至2008年12月，隶属地级龙岩市。
